赵光义收到吕余庆妻子霍氏来信,称贪污之事均为女婿牛德水与下属纪守纲所为,吕余庆并不知情。宋琪提议将书信交给皇帝,让皇帝了解实情。贾琰急忙制止,书信交给皇帝,只会让皇帝疑心赵光义私下结交官员。此时只有静观其变,等待时机。陶谷回京向赵普汇报,称是吕妻霍氏和牛德水大肆侵占,并无证据指向吕余庆。赵普决意将这盆脏水泼向吕余庆,便任陶谷为枢密副使兼刑部侍郎,为严审吕余庆做好准备。赵匡胤和徐蕊在御花园中偶遇,还没说上话,就匆匆赶去勤政殿接见赵普。徐蕊看出赵匡胤是个勤政爱民的君主。赵普奏报吕余庆有负皇恩,查明其指使女婿侵占巨额财物,应当街处斩。赵匡胤不想这么早做出决定,下诏命刘温叟将吕余庆、牛德水等一干人犯押解回京。数日后,刘温叟奉诏将吕余庆、牛德水等人打入刑部大牢。面见皇帝时,刘温叟称吕余庆只认未管好家人,却不承认是幕后指使,而且的确无证据证明其唆使妻子和女婿。兼刑部侍郎陶谷亲自审问牛德水,严刑拷打之下,牛德水屈打成招,供认是受吕余庆指使。赵普说证据确凿,刘温叟又说没有证据,这两人的话让赵匡胤犹豫不决。而赵光义知道陶谷定会用重刑,想让姚恕带字条给牢中的吕余庆。没想到,牢头早得陶谷吩咐,死活不让外人进入大牢。赵匡胤思虑再三,命王继恩送御酒给牢中的吕余庆。这时陶谷正在大牢里劝说吕余庆,称已有牛德水和纪守纲的供词,让吕余庆自己招供是主犯,免受大堂之上的皮肉之苦。听到皇上派人来,陶谷急忙离开。吕余庆看到御酒,知此酒只赏给直言敢谏之人,说明皇帝对自己还是信任有加。吕余庆感动得对着酒壶三拜九叩,感激涕零。陶谷将皇帝赐酒之事汇报给了赵普,赵普立知皇帝感念旧情,想法外开恩,便要陶谷不可让步,仍要严刑逼供。他要利用姚恕与犯官结交之事,让皇帝无法赦免吕余庆。吕余庆在勤政殿向皇帝谢罪,自请重治不查之罪。赵匡胤已知霍氏给赵光义写信之事,吕余庆闻知大惊,认为必是有人嫁祸。赵匡胤再命赵光义上殿,几次试探,赵光义均是直言所想,认为赵普与陶谷陷害吕余庆,并且自己与吕余庆并无私交。赵匡胤见其态度诚恳,不似作假,便下令由赵普主持审理吕余庆一案,刑部陶谷主审、大理寺赵光义、御史台刘温叟和雷德镶核查。吕妻霍氏听说陶谷任刑部侍郎,想请他帮忙通融。陶谷假意帮忙,却让霍氏在供认吕余庆为主犯的假口供上画押。霍氏不愿一错再错,不肯画押。陶谷恼羞成怒,将霍氏押上大堂动用大刑。霍氏宁死不招。赵光义得到王继恩传来的消息,知道陶谷在严刑逼供霍氏。为了能保住吕余庆,赵光义想找更多人为吕余庆说情。卢多逊曾在畅春楼与雷德镶争歌姬,两人不打不相识,结为好友。这一次卢多逊自高奋勇通过雷德镶找刘温叟,而贾琰去找楚昭辅。宋琪很快将这消息通过胡赞送到赵普处。赵普次日接见雷德镶,假称与皇帝一起看到他从畅春楼出来,暗示雷德镶要重判吕余庆。雷德镶性格刚正,哪吃这一套。出政事堂后,来到刘温叟府上。两人因性格脾气相近,平时甚是交好。雷德镶大骂赵普用心险恶,为除掉竞争对手,无所不用其极,认为吕余庆必是被人冤枉。但刘温叟却另有想法,认为吕余庆并非无罪,管束不严涉嫌巨额贪渎。这让雷德镶以为刘温叟怕了赵普,所以才这么说。几日后,赵匡胤在早朝上,问及吕余庆一案。一场较量即将开始。
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